BRADENTON – Ein Verwaltungsbeamter des Department of Development Services von Manatee County genehmigte einen Rabatt von fast 5 Millionen Dollar auf Baumminderungsgebühren, die in den Baumschutz-Treuhandfonds des Countys eingezahlt werden sollten. Der Rabatt wurde „Project Woodworking“ in einem schriftlichen Schreiben vom 28. Juni 2022 gewährt. Der Rabatt auf Baumgebühren in Höhe von mehreren Millionen Dollar wurde den Bezirkskommissaren nicht zur Genehmigung vorgelegt.
„Project Woodworking“ ist der Codename, den der Landkreis dem riesigen 1,1 Millionen Quadratfuß großen Lager- und Vertriebszentrum zuweist, das auf dem letzten unbebauten Grundstück zwischen der Tallevast Road und dem University Parkway liegt. Der Name des Unternehmens hinter Project Woodworking war aufgrund der Anträge des Unternehmens auf Fördermittel für wirtschaftliche Entwicklung vertraulich gewesen.
Wie der Bradenton Herald im Juni 2022 berichtete, genehmigten die Kommissare von Manatee County die Umwidmung der etwa 301,5 Acres, um das Grundstück von seiner früheren landwirtschaftlichen Nutzung auf leichte Produktionszwecke umzustellen.
Während sich das Projekt für wirtschaftliche Anreize qualifiziert hat, die vom Board of County Commissioners genehmigt wurden, wurde der erhebliche Rabatt auf Baumminderungsgebühren nicht als wirtschaftlicher Anreiz behandelt. In einem Schreiben, in dem die Rechtfertigung für den hohen Rabatt erklärt wurde, schien die stellvertretende Bezirksverwalterin und Direktorin der Entwicklungsdienste, Courtney De Pol, den Rabatt teilweise zu rechtfertigen, basierend auf den Voraussetzungen des Unternehmenstreffens für die Finanzierung von Anreizen zur wirtschaftlichen Entwicklung.
Die Regierung von Manatee County regelt die Entfernung und Erhaltung von Bäumen, um wertvolle natürliche Ressourcen zu schützen und zu verbessern. Kommerzielle Erschließung muss eine Genehmigung für die Baumfällung auf dem Gelände beantragen und erhalten. Neben der erforderlichen Genehmigung sieht der Land Development Code (LDC) des Landkreises zusätzliche Vorschriften für die Abmilderung von entfernten Bäumen vor – entweder das Wiederanpflanzen von Bäumen an anderer Stelle an einem Entwicklungsstandort oder Gebühren, die anstelle des Wiederanpflanzens von Bäumen erhoben und erhoben werden. Gemäß dem Landentwicklungsgesetz des Landkreises, Abschnitt 700.3 (I) Baumersatzalternativen: „Der Abteilungsleiter muss eine Baumentfernungsgenehmigung für alle Projekte an den Ersatz der entfernten Bäume im Verhältnis eins zu eins knüpfen. Barzahlung an Manatee County kann anstelle eines Ersatzes vorgenommen werden. Der Abteilungsleiter kann eine Kombination einer der oben genannten Methoden zur Einhaltung dieses Abschnitts akzeptieren.“
700.3 (I) (6) lautet teilweise: „Wenn Barzahlungen geleistet werden, erfolgt die Höhe der Barzahlungen in der vom Vorstand festgelegten Weise und umfasst alle Material- und Arbeitskosten sowie die damit verbundenen Kosten die Verwaltung dieses Programms…”
Das LDC des Landkreises, Section 700.3 (D) Tree Replacement Funds, beschreibt, dass „alle Zahlungen, die gemäß Section 700.3 (I) eingezogen werden, in den Tree Protection Trust Fund eingezahlt werden und ausdrücklich für den Ersatz von Bäumen oder diesen Nebenmaterialien, dh Mulch, bestimmt sind , Bewässerungsmechanismen, die für die Anpflanzung dieser Gegenstände erforderlich sind.
Der Tree Protection Trust Fund ist ein Fonds, der dafür bestimmt ist, Gebühren für die Entfernung von Bäumen zu erheben, die anstelle des Ersatzes von Bäumen gezahlt werden. Die Mittel sind für das Pflanzen von Bäumen im Rahmen von Kreisparkprojekten, Straßen- und Eingangsverschönerungsprogrammen und anderen öffentlichen Projekten vorgesehen. Baumschutzmittel können auch für die Landschaftsgestaltung in erschwinglichen Wohnprojekten verwendet werden (Projekte mit mindestens 25 Prozent erschwinglichen Einheiten können beantragen, Mittel zu erhalten, um die Anforderungen an die Landschaftsgestaltung gemäß LDC Section 545 des Landkreises zu erfüllen), was dazu beiträgt, einige der Kosten zu senken Entwickler von bezahlbarem Wohnraum.
Die Gebührenordnung des Bezirks für Planung, Zoneneinteilung und Grundstückserschließung wurde durch einen Beschluss des Board of County Commissioners festgelegt. Eine Genehmigung zum Entfernen von Bäumen für die kommerzielle Entwicklung ist mit einer einmaligen Gebühr von 144,00 USD verbunden. Eine Baumentfernungsgebühr (pro Baum) für Bäume, die der Entwickler nicht auf dem Gelände neu pflanzt, wird basierend auf der Größe des Baums berechnet. Die Gebühr „anstelle des Ersatzes“ für jeden von einem Standort entfernten 3-Zoll-Bremssattelbaum beträgt 445,00 USD und 585,00 USD für jeden entfernten 4-Zoll-Bremssattelbaum. Öffentliche Aufzeichnungen, die über das Accela-Portal des Landkreises verfügbar sind, zeigen, dass Mitarbeiter des Landkreises in einem Bericht an den Entwickler des Projekts Woodworking feststellten: „Der Betrag, der in den Treuhandfonds für den Baumschutz eingezahlt werden soll, wurde von der Kreisverwaltung genehmigt die Entfernung von 11.579 Bäumen wurde von der Bezirksverwaltung auf 250.000,00 $ festgesetzt. Die Zahlung erfolgt über Accela vor der Genehmigung des endgültigen Standortplans.”
Für die Entfernung und Zahlung anstelle des Ersatzes für 11.579 Bäume, wie in den Notizen des Personals angegeben – unter der Annahme, dass alle entfernten Bäume mit 3 Zoll vom niedrigsten Kaliber waren – hätten die festgesetzten Gebühren eine Zahlung des Entwicklers von insgesamt etwa 5,2 Millionen US-Dollar betragen müssen in den Tree Protection Trust Fund des Landkreises.
In einem Brief des stellvertretenden Bezirksverwalters und Entwicklungsdienstleiters De Pol an Stephen Racine von der in Tampa ansässigen Firma Peak Development teilte De Pol Racine mit, dass der Bezirk dem Entwickler 250.000 US-Dollar für die Baumminderung in Rechnung stellen würde. De Pol schrieb, dass die Höhe der Gebühr auf der Grundlage der „einzigartigen Umstände“ von Project Woodworking festgelegt wurde, und führte an, dass die Gebührenordnung des Bezirks administrative Anpassungen der Gebührensätze in besonderen Situationen zuließ. De Pol begründete ihre Feststellung, dass Project Woodworking als Projekt zählte wegen „einzigartiger Umstände” aufgrund seiner wirtschaftlichen Qualifikationen. Allerdings können gemäß der Gebührenordnung des Bezirks „Einzigartige Situationen/Projekte mit eingeschränkter Überprüfung – die Gebühren nach Ermessen des zuständigen Abteilungsleiters, des BADS-Direktornbeauftragten oder des leitenden Finanzdiensts von BADS angepasst werden Manager.”
Während De Pol der persönlichen Meinung sein mag, dass Project Woodworking „einzigartig“ ist, ist das Projekt kein Projekt, das als eines mit „eingeschränkter Überprüfung“ qualifiziert werden kann.
Darüber hinaus bietet das bezirkseigene LDC in Abschnitt 356 Richtlinien in Bezug auf Änderungen der LDC-Standards. Das LDC gibt an, dass alle Änderungen als Anfrage des Entwicklers eingereicht und von den zuständigen Mitarbeitern überprüft werden müssen. Wenn es darum geht zu bestimmen, welche Änderungen, wie z. B. Gebührenermäßigungen, administrativ genehmigt werden können, gibt das LDC auch dazu Hinweise.
365.3. – Administrative Änderungen: „Der Abteilungsleiter oder Beauftragte ist befugt, begrenzte Änderungen wie unten dargelegt zu gewähren, wenn festgestellt wird, dass die vorgeschlagene Entwicklung der Absicht des Zonenbezirks entspricht, die beantragte Änderung das erforderliche Minimum ist, um eine angemessene Genehmigung zu ermöglichen Entwicklung des Standorts und die beantragte Änderung die öffentliche Gesundheit, Sicherheit und das Wohlergehen nicht beeinträchtigen. Administrative Änderungen sind auf zehn (10) Prozent der in den folgenden Abschnitten festgelegten zahlenmäßigen Anforderungen begrenzt …“
Abschnitt (G) unter dem obigen Text bezieht sich auf LDC Kapitel 7, einschließlich Baumschutzanforderungen. Das LDC ermöglicht es dem Personal, „begrenzte Änderungen“ zu gewähren, wenn festgestellt wird, dass die vorgeschlagene Entwicklung der Absicht des Zonenbezirks entspricht und die beantragte Änderung das erforderliche Minimum ist, um eine angemessene Entwicklung eines Standorts zu ermöglichen. Vorausgesetzt, die Baumminderungsgebühren wurden bewertet bei 250.000 $, im Gegensatz zu etwas mehr als 5 Millionen $, wie es die Gebührenordnung vorschreibt, scheint eine solche Änderung die “begrenzten 10 Prozent zahlenmäßig” zu überschreiten, die administrativ genehmigt werden dürfen.
In ihrem Brief an Racine schreibt De Pol: „Das Standortprojekt wird 400 bestehende Arbeitsplätze nach Manatee County verlagern und soll über einen Zeitraum von fünf Jahren 75 neue Arbeitsplätze schaffen. Erweiterung der Steuerbemessungsgrundlage und Wachstum von höher bezahlten Arbeitsplätzen ist von entscheidender Bedeutung für die vom Projekt erwarteten Kapitalinvestitionen und die Gesamtentwicklung führt zu einer erheblichen Erhöhung der Steuerbemessungsgrundlage …“
Tatsächlich wurde das Projekt Holzbearbeitung seitdem für wirtschaftliche Anreize genehmigt, basierend auf einigen der Fakten, die De Pol in ihrem Brief aufführte. Es gibt jedoch ein Antrags- und Genehmigungsverfahren für die wirtschaftliche Anreizfinanzierung, und jede Vereinbarung über die Anreizfinanzierung muss vom Vorstand genehmigt werden.
Wirtschaftsentwicklungsanreize (EDI) stehen Unternehmen zur Verfügung, die neue hochbezahlte Beschäftigungsmöglichkeiten schaffen, indem sie entweder ein bestehendes Unternehmen erweitern oder ein neues Unternehmen nach Manatee County bringen. Wirtschaftliche Anreize ermöglichen es den Kommunalverwaltungen, öffentliche Gelder auszugeben, um Unternehmen anzuziehen und/oder im Landkreis zu halten. Ein Unternehmen, das eine Förderung beantragen möchte, muss einen Antrag stellen, und das Projekt wird anhand einer Kosten-Nutzen-Analyse bewertet, wobei der Anreiz auf der Grundlage der Anzahl der geschaffenen hochwertigen Arbeitsplätze und des durchschnittlichen Jahreslohns dieser Arbeitsplätze angepasst wird.
Erstmals im März 2022 verabschiedet und dann im Januar 2023 überarbeitet, verabschiedeten die Kommissare eine Resolution zur Vergabe einer wirtschaftlichen Finanzierung für das Projekt Holzbearbeitung. Es wurde festgestellt, dass die erwarteten Löhne über dem Durchschnittslohn 2022 für den Südwestbezirk des Landkreises liegen. Darüber hinaus wurde die Kapitalinvestition des Unternehmens auf 60 Millionen US-Dollar für das Projekt mit einer zusätzlichen Kapitalinvestition von 166 Millionen US-Dollar durch den Entwickler veranschlagt. Wenn die Erwartungen hinsichtlich der Schaffung von Arbeitsplätzen und Kapitalinvestitionen erfüllt werden, kann das Projekt lokale Zuschussanreize von höchstens 2.031.557 $ erhalten. Zuletzt, am 28. März 2023, nahmen die Kommissare eine zusätzliche Resolution an, in der ein weiterer wirtschaftlicher Anreiz für Project Woodworking genehmigt wurde. Der zweite Anreiz war eine Fahrtkostenerstattung. Eine Stellenbeschreibung, die in den Planungsdokumenten enthalten ist, die über das Accela-Portal verfügbar sind, die teilweise beschrieben wird: „Das Projekt wird eine Rückgratstraße in der Mitte bauen, sodass der Industriepark Zugang zur Tallevast Road und zum University Parkway haben wird. Parkplätze für Personenkraftwagen werden bereitgestellt den Mitarbeitern sowie Sattelzug- und Ladeflächen für die Sattelzugmaschinen zur Verfügung gestellt werden.“
Nachdem festgestellt wurde, dass der Bau der 21st Street East als Durchgangsstraße von Tallevast zum University Parkway einen öffentlichen Nutzen hatte, genehmigte der Landkreis eine Erstattung von 6.628.000,00 USD für die geschätzten Kosten des Bauträgers JDNJD2 Enterprises, LLC in Höhe von 13 Millionen USD für den Bau der Straße.
De Pol scheint die administrative Entscheidung ihrer Abteilung zu rechtfertigen, demselben Projekt auch einen Rabatt von rund 5 Millionen US-Dollar auf die Baumminderungsgebühren zu gewähren, da das Projekt ansonsten für eine wirtschaftliche Anreizfinanzierung qualifiziert war, aber die Gebührensenkung in Höhe von mehreren Millionen nicht vor dem Vorstand zur Genehmigung kam die Finanzierungsvereinbarungen taten es.
De Pol verwies auch auf den Bau der 21st Street East durch den Entwickler, die Baukosten, die der Entwickler zur Hälfte vom Landkreis erstattet bekommt, als zusätzliche Grundlage für den Rabatt auf die Baumminderungsgebühren.
„Das Projekt stellt einen 10 Fuß langen Mehrzweckweg entlang der 21st Street East vom Anschlussort des Projekts (etwa 300 Fuß südlich der Tallevast Road) bis zum West University Parkway bereit“, schrieb De Pol.
Der Brief enthielt auch einen Verweis auf die „Hazardous Wildlife Attractants on or near airports“ der FAA als zusätzliche Rechtfertigung für den Direktor, die Baumminderungsgebühren von Project Woodworking zu senken. Es ist unklar, warum Bäume, die vermutlich seit vielen Jahren in der Nähe des Flughafens stehen, erst jetzt mit der Empfehlung der FAA zu “Wildtierlockstoffen” in Konflikt geraten. Oder warum das FAA-Gutachten den Verzicht auf eine große Summe an Gebühren rechtfertigen würde, die ansonsten in den Tree Protection Trust Fund für die zukünftige öffentliche Verwendung eingezahlt werden sollten.
Basierend auf Aufzeichnungen, die über das Acclea-Portal des Landkreises öffentlich zugänglich sind, scheint es, dass im Fall von Project Woodworking die erforderliche Analyse für das Entfernen und Ersetzen von Bäumen nicht abgeschlossen wurde.
TBT hat versucht, an öffentliche Aufzeichnungen zu gelangen, einschließlich Mitarbeiter-E-Mails im Zusammenhang mit Project Woodworking. Der Bezirk hat unsere Anträge auf öffentliche Aufzeichnungen abgelehnt und die Befreiung von den Aufzeichnungen gemäß dem Florida-Statut 288.075 gefordert. TBT ist der Ansicht, dass die von uns angeforderten Aufzeichnungen nicht von der Freigabe ausgenommen sind, und setzt unsere Bemühungen fort, diese Aufzeichnungen gemäß den Bestimmungen des Gesetzes über öffentliche Aufzeichnungen von Florida zu erhalten.
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