Längere Stromausfälle, die Austin letzte Woche heimsuchten, werfen Fragen zu Bäumen und der städtischen Energieinfrastruktur auf – und lassen den Stadtverwalter um sein politisches Leben kämpfen.
Im Gegensatz zur Wintersturmkrise, die Texas im Jahr 2021 erschütterte, hatten die jüngsten Ausfälle nichts mit dem Stromnetz zu tun. Sie stammten von unbeschnittenen Ästen der alten Eichenkronen der Stadt, die auf Stromleitungen fielen und Hunderttausende Menschen ohne Strom zurückließen.
Das Schicksal der Baumkronen von Austin – und ihre verworrene Beziehung zur städtischen Stromversorgung – weist auf ein wichtigeres nationales Problem hin. Wenn sich extreme Wetterereignisse häufen, interagieren sie auf komplexe Weise mit den Stadtwäldern, auf die viele Städte heute stolz sind – und die sie als Mittel zur Anpassung an den Klimawandel nutzen.
Bäume können dazu beitragen, die gefährliche Sommersonne abzuschirmen, die Kraft von Sturmwinden zu brechen und die überschwemmungserzeugenden Auswirkungen einer Überschwemmung zu mildern. Aber wenn sie falsch getrimmt werden oder bei ausreichend starkem Wetter, können sie sich in Raketen verwandeln und die zerstörerische Kraft eines Sturms verstärken.
Die atmosphärischen Flüsse in Kalifornien haben letzten Monat Tausende Bäume umgestürzt und Häuser, Autos und Stromleitungen zerstört. In der Landeshauptstadt Sacramento – die ebenso wie die Hauptstadt Austin seit langem mit ihrem üppigen Blätterdach prahlt – fielen letzten Monat 1.000 Bäume, blockierten Straßen, zerstörten Häuser und unterbrachen den Strom.
Diese Woche wurde der Stadtwald von Austin zum Mittelpunkt einer erbitterten Debatte über die jüngsten Versäumnisse des Stadtnetzes – Teil eines Stellvertreterkrieges im langjährigen Kampf um die Zukunft der Stadt.
Der Kampf kommt zu einem Zeitpunkt, an dem ein enormer neuer Geldzufluss auf die städtischen Wälder großer und kleiner Städte niederprasseln wird. Der Inflation Reduction Act, den Präsident Biden letztes Jahr in Kraft gesetzt hat, sieht 1,5 Milliarden US-Dollar für die städtische Forstwirtschaft vor – Geld, das „die Baumkronen in Städten in ganz Amerika umgestalten“ wird, wie Jad Daley, Präsident der gemeinnützigen Organisation American Forests, gegenüber Pew Charitable Trusts sagte.
In diesem Kampf stehen Austins mächtige südliche und westliche Stadtteile – die seit langem eine Kraft gegen die Entwicklung von Mehrfamilienhäusern und Kürzungen des Stadtdachs sind – gegen die städtischen Versorgungsunternehmen und die zunehmende Beeinträchtigung durch den Klimawandel, der landesweit die Stromnetze belastet.
Austins städtisches Blätterdach aus lebenden Eichen, Bergahornen und Ashe-Wacholder bedeckt 30 Prozent der Stadt mit einer Decke aus mehr als 30 Millionen Bäumen, teilte die Stadt The Hill mit.
Diese Bäume finanzieren sich, so die Stadt. Sie binden Kohlenstoff im Wert von 242 Millionen US-Dollar, senken die Energiekosten für Privathaushalte um fast 19 Millionen US-Dollar, reduzieren den Regenwasserverbrauch und stellen einen versicherbaren Wert von fast 15 Milliarden US-Dollar dar.
Der Schaden durch den Sturm war so groß, dass die Stadt immer noch nicht weiß, wie viele dieser Bäume beschädigt wurden, sagten Beamte aus Austin gegenüber The Hill.
Stattdessen schätzen sie die Menge an abtransportiertem Schutt auf 58.000 Kubikmeter.
Das entspricht einem Würfel aus gestapelten Stämmen und Ästen, der dreißig Meter in alle Richtungen reicht.
In Austin befürchten die Stadträte, dass der Zustand des Daches der Stadt eine solche Belastung darstellt, insbesondere angesichts der Geldsummen, die in die Stadt geflossen sind. Der Stadtrat verdoppelte die Mittel für Austin Energy, den wichtigsten städtischen Energieversorger, für Zwecke wie das Fällen von Bäumen, sagte Stadträtin Vanessa Fuentes gegenüber CBS Austin. „Wir haben also viele Fragen zu stellen.“
Stadtverwalter auf dünnem Eis
Am Dienstag entschuldigte sich Spencer Cronk – der als Stadtverwalter von Austin der ultimative Chef von Austin Energy ist – vor einem Stadtrat, der seine Anstellung offen überdenkt.
„Ich habe das Gefühl, dass wir in den letzten Jahren gegenüber dem Wort ‚beispiellos‘ etwas desensibilisiert sind, aber dieser Sturm war in vielerlei Hinsicht wirklich historisch“, sagte Cronk.
„Aus dieser Katastrophe haben wir bereits viele Lehren gezogen und werden es besser machen“, fügte er hinzu. „Ich entschuldige mich noch einmal aufrichtig für etwaige Unzulänglichkeiten in unserer Antwort.“
Cronks Entschuldigung am Dienstag folgte auf eine knappe Erklärung des Bürgermeisters von Austin, Kirk Watson (D), am Montag, der ankündigte, dass sich der Stadtverwalter auf dünnem Eis befinde und dass der Stadtrat „einen dringenden Punkt in Angriff nehmen“ werde, um die Bedingungen von Cronks Anstellung neu zu bewerten.
„An alle unsere Bürger von Austin, die über den anhaltenden Stromausfall wütend sind: Sie haben Recht. Es muss Rechenschaftspflicht geben“, twitterte Watson.
„Unsere Bäume sind nach dem Wintersturm gefährdet und können hoch oben in ihren Ästen gebrochene Äste haben, die nicht leicht zu erkennen sind“, sagte Juan Ortiz, Notfallmanager der Stadt, in einer Erklärung. „Wenn starker Wind vorhergesagt wird, könnten weitere Äste umstürzen, was möglicherweise zu weiteren Schäden und neuen Ausfällen führen könnte. Deshalb bitten wir die Menschen heute, besonders aufmerksam zu sein und Geduld mit uns zu haben, während wir neue Herausforderungen angehen, sobald sie auftauchen.“
Watson verwies insbesondere auf den „Mangel an klarer, zeitnaher und genauer Kommunikation“, der dazu führte, dass die Bewohner von Austin in ihren Häusern zitterten und unsicher waren, wann der Strom wieder eingeschaltet werden würde. Als Cronk sich entschuldigte, hatte die Stadt zwar die Stromversorgung für fast 98 Prozent ihrer Kunden wiederhergestellt, dennoch blieben mehr als 10.000 Haushalte bei eisigen Temperaturen ohne Strom – als Mitte der Woche ein weiterer Wintersturm loszog und gegen das bereits beschädigte Blätterdach der Stadt brach.
Während die Stadträte über Cronks Weiterbeschäftigung beraten, waren am Freitagmorgen etwa 400 von Austin Energy versorgte Haushalte ohne Strom, wie aus der Netzverfolgungsseite PowerOutage.us hervorgeht.
Während der Bürgermeister und der Stadtrat der Öffentlichkeit von Austin Rechenschaft ablegen, bemerkte Watson: „Der Stadtverwalter ist uns gegenüber Rechenschaft schuldig.“
Die Entlassung des Stadtverwalters würde die Stadt bei seinem derzeitigen Gehalt von 388.000 US-Dollar eine einjährige Abfindung kosten, berichtete KXAN. (KXAN News ist wie The Hill Mitglied von Nexstar Media.)
Aber der Rückstand an unbeschnittenen Bäumen, der zur aktuellen Krise beigetragen hat, ging dem derzeitigen Manager lange voraus, sagten Experten.
Ein Problem, das seine Wurzeln in vergangenen Stürmen hat
Die Schwere der durch Bäume in diesem Sturm verursachten Netzschäden lässt sich auf den letzten Sturm ähnlicher Heftigkeit zurückführen – den verheerenden Wintersturm von 2007, sagte Michael Webber, Professor für Maschinenbau an der University of Texas, gegenüber dem öffentlichen Radiosender KUT.
Stromausfälle in diesem Sturm führten zu einem erbitterten, langwierigen Kampf zwischen Austin Energy – das versuchte, die Überdachung der Stadt zu reduzieren, um künftige Ausfälle zu verhindern – und den wohlhabenden Vierteln der Stadt.
„Sehr mächtige Leute, die reich sind und in den Vierteln mit den schönen Bäumen leben, haben sich beschwert“, sagte er gegenüber Mose Buchele von KUT. „Sie wollten nicht, dass die Stadt ihre hübschen Bäume in ihren Gärten berührt.“
Die Wut der Anwohner über das, was sie als übermäßig aggressiven Baumschnitt ansahen – ein Verein wurde durch die Rodung von 200 Bäumen in einem einzigen Block radikalisiert – veranlasste Austin Energy zu einer milderen Haltung.
Der Stadtversorger änderte seine Richtlinien, um langsam wachsenden Baumzweigen einen Abstand von weniger als 4 Fuß zu Stromleitungen zu ermöglichen – weniger als die Hälfte des vorherigen Grenzwerts – und gab Grundstückseigentümern weiten Spielraum, städtische Pläne zurückzuweisen oder „abzulehnen“, berichtete KUT.
Im Jahr 2019 erkannte der Energieversorger jedoch, dass es ein Problem gab. „Letztendlich könnten wir in eine sehr prekäre Situation geraten, wenn wir die Bäume nicht fällen“, sagte der damalige Chief Operating Officer von Austin Energy, Charles Dickerson, gegenüber den Aufsichtsbehörden.
„Wenn wir dieses Maß an Vorsicht nicht an den Tag legen, kann es zu weiteren Ausfällen und möglicherweise Bränden kommen“, sagte er damals.
Beamte von Austin Energy argumentierten bei einer Stadtratssitzung am Donnerstagabend, dass die Baumfällpolitik laut KXAN nicht das Hauptproblem sei.
In vielen Gebieten sei es zu Ausfällen gekommen, wo Bäume ordnungsgemäß beschnitten oder behandelt worden seien, sagte Elton Richards, der Vizepräsident für Feldoperationen des Energieversorgers, dem Rat.
Viele Ausfälle wurden durch das Abkalben hoher Äste – außerhalb der Bereiche, die beschnitten werden sollten – oder das Abstürzen ganzer Bäume verursacht.
Richards machte auch die, wie er es nannte, übermäßig restriktiven Baumfällvorschriften des Gemeinderats dafür verantwortlich, dass sie zu einem anhaltenden Rückstand beitrugen.
Der Klimawandel belastet das Netz, das für mildere Bedingungen ausgelegt ist
Aber Baumschäden an Stromleitungen – in Austin und Kalifornien – seien nur ein Symptom weitaus größerer Probleme, sagte Payman Dehghanian, Professor für Elektrotechnik an der George Washington University, gegenüber The Hill.
Das Stromnetz in Kalifornien, Texas und den USA sei aus demselben Grund anfällig für Schäden durch Bäume, aus dem es generell anfällig sei, sagte Dehghanian.
Das Netz „war darauf ausgelegt, den Energiebedarf eines viel milderen Klimas zu decken“, sagte er.
Umstürzende Bäume und Äste mögen die akute Ursache für die komplexen Ausfälle gewesen sein, die zu Ausfällen wie dem in Austin führten, aber sie wirkten sich auf ein elektrisches System aus, das durch das Winterwetter ohnehin schon stark beansprucht war.
Extreme Kälte oder Hitze treffen aus allen Richtungen auf das Netz, was die Nachfrage in die Höhe treibt, das Angebot unterbricht und die Verbindungen dazwischen durcheinander bringt.
Wenn es zu heiß oder zu kalt ist, funktionieren Generatoren nicht mehr so gut, Haushalte und Unternehmen benötigen mehr Energie zum Heizen und Kühlen – und der Widerstand in Stromleitungen steigt, wodurch die Strommenge abnimmt, die sie transportieren können.
Erschwerend kommt hinzu, dass die Leitungen bei Überlastung der elektrischen Last in Richtung Boden durchhängen – was im Sommer die Gefahr von Bränden erhöht und im Winter das Risiko erhöht, dass Äste oder sich ansammelndes Eis sie nach unten ziehen.
Diese kleinen Ausfälle führen zu weiteren Ausfällen im gesamten Netz, da Umspannwerke ausfallen und ganze Stadtteile im Dunkeln bleiben.
Wie Dehghanian es erklärte, ist das große Problem, mit dem das Netz konfrontiert ist – das mit allem zusammenhängt, von der Art und Weise, wie Stadtplaner mit Baumfällungen umgehen, bis hin zu der Art von intelligenten Messgeräten in Heimthermostaten –, einfach zu benennen, aber teuflisch zu lösen: Es hat sich in einer Umgebung entwickelt, in der Ereignisse wie … Der Eissturm in Austin hatte „große Auswirkungen, geringe Wahrscheinlichkeit“.
Für ein solches Netz sei nur ein geringes Maß an Redundanz erforderlich, sagte Dehghanian – das, was Manager „n minus eins“ nennen, oder die Fähigkeit, online zu bleiben, wenn ein Schlüsselelement ausfällt.
Angesichts der Aussicht auf extreme Wetterereignisse – Hurrikane, Überschwemmungen, Eisstürme –, die in ganzen Städten regelmäßig den Strom ausfallen lassen, sei dieses Niveau nicht mehr ausreichend, sagte er.
„Es gibt keinen Single Point of Failure“, sagte er. „Wir reden davon, dass eine Stadt keinen Strom mehr hat.“
Während „n minus eins“ vor „Jahrzehnten“ möglicherweise ausgereicht hätte, sei dies heute nicht mehr der Fall, fügte er hinzu.
Der Aufbau von mehr Redundanz – um n minus drei oder vier zu erreichen – erfordert ein Überdenken des Netzes auf allen Ebenen. Jeder zusätzliche Fehlerpunkt, den ein System überleben kann, erfordert einen exponentiellen Anstieg der Komplexität, und die Infrastrukturkosten können enorm sein.
Einige haben beispielsweise gefordert, die Stromleitungen in Austin unter der Erde zu verlegen, wo herabfallende Äste sie nicht beschädigen können.
Aber bei Kosten von etwa 1 Million US-Dollar pro Meile wäre ein solcher Schritt mit „einem außerordentlichen Kostenanstieg“ verbunden, sagte Peter Lake, Leiter der staatlichen Kommission für öffentliche Versorgungsbetriebe, gegenüber KXAN.
Reparationen für den Klimawandel? Einige sind der Meinung, dass Ölkonzerne zahlen sollten. Russland erlässt nach Kommentaren der Ukraine einen Haftbefehl gegen Lindsey Graham
„Wenn wir Eis auf den Bäumen haben und Äste fallen und die Leitungen unter der Erde verlaufen, sind Ausfälle weniger ein Problem“, sagte Lake. „
Der Nachteil sei jedoch „der außerordentliche Kostenanstieg“ – Leitungen können mehr als eine Million US-Dollar pro Meile kosten – und die Tatsache, dass die routinemäßige Wartung solcher Leitungen ein Wiederausgraben erfordert, fügte er hinzu.
Aber mit dieser Art von Investitionen müssen wir uns besser anfreunden, sagte Deghanian. Jedes zusätzliche bisschen Redundanz bedeute neue Stromkorridore, was ein komplexes Netz neuer Transformatoren bedeute, sagte Deghanian. „In dieser Hinsicht gibt es also eine Menge Komplexität.“
Copyright 2023 Nexstar Media Inc. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf nicht veröffentlicht, ausgestrahlt, umgeschrieben oder weitergegeben werden.
thehill.com
https://thehill.com/policy/energy-environment/3852965-fight-over-role-of-tree-trimming-in-austin-ice-outages-highlights-risks-to-nations-grid/
